Durante la Segunda Guerra Mundial, más de 50.000 veteranos de la Guerra Civil fueron forzados a trabajar para la Alemania nazi. En su mayoría eran españoles exiliados y, el resto, exbrigadistas internacionales que se encontraban en Francia cuando fue ocupada por Alemania en 1940. Los nazis los llamaban Rotspanier o Rotspanienkämpfer. Para Reinhard Heydrich, eran «chusma comunista y antialemana» que representaban un peligro potencial para la seguridad del Reich, por lo que debían ser enviados a campos de concentración y campos de trabajo. Por toda Europa hubo Rotspanier obligados a servir a la economía de guerra alemana. La mayoría participó en la construcción del Muro Atlántico, una línea de bunkers y bases submarinas que debía impedir la invasión aliada.

Tras la II Guerra Mundial, este colectivo de trabajadores forzosos desapareció de la agenda política y de la memoria colectiva. Como ejemplo, no fue hasta los años 70 cuando estos españoles fueron reconocidos por la República Federal de Alemania como víctimas del nazismo y el primer estudio sobre el trabajo forzado en la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial es del año 1985.

Este es el espíritu que anima el proyecto Rotspanier, impulsado por la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona y cuenta con socios en España, Francia y Alemania y está destinado a recuperar la memoria histórica y fomentar la reflexión sobre los logros de una Europa en paz, unida en su diversidad y debatir sobre las amenazas presentes y futuras del totalitarismo y la xenofobia.